Qu'est-ce qu'une mythologie qui agit correctement et quelles sont ses fonctions ? Pouvons-nous, aujourd'hui, vivre en accord avec des mythes ? Les mythes peuvent-ils contribuer à soulager notre angoisse moderne ou tendent-ils au contraire à l'accentuer ? Joseph Campbell explore le lien vital qui unit l'homme à ses mythes et explique de quelle façon ces derniers peuvent améliorer notre potentiel humain.
Il oriente son étude autour d'une douzaine de thèmes majeurs : l'impact de la science sur le mythe, l'émergence de l'humanité, l'importance des rites, la séparation de l'Est et de l'Ouest, la confrontation de l'Est et de l'Ouest dans la religion, l'influence de l'art oriental, le zen, la mythologie de l'amour, les mythologies de la guerre et de la paix, la schizophrénie ou l'aventure intérieure, la conquête de la lune ou l'aventure extérieure...
Enfin, il conclut en ouvrant la réflexion vers l'avenir : que sera demain la nouvelle mythologie ? Après " Le héros aux mille et un visages " et " La puissance du mythe ", cet ouvrage est le troisième de l'auteur à être traduit en langue française et constitue l'un de ses textes majeurs.