" Qu'en est-il de la religion en Chine ? " Cette question, qui resurgit aujourd'hui avec une actualité accrue, est immédiatement suivie d'une autre : " La Chine a-t-elle une véritable religion qui lui soit propre ? " Ce furent les Jésuites qui, au commencement du XVIIe siècle, lancèrent le débat, proposant hâtivement que la véritable religion de la Chine fût le confucianisme.
Cette " secte vénérable " était parfaitement compatible, selon eux, avec la foi chrétienne. La sinologie française, fondée par Edouard Chavannes (1865-1918), Henri Maspero (1883-1945) et Marcel Granet (1884-1940), devait invalider les théories jésuites et montrer, par les textes et les enquêtes sur le terrain, la place fondamentale du taoïsme. Les transformations de la société chinoise et son expansion dans le monde d'aujourd'hui ne peuvent être comprises que par référence à cette tradition vivante retrouvée